Casbah d'Alger : histoire, architecture et patrimoine
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Au-dessus du port, la Casbah d'Alger dévale la colline jusqu'à la mer en un enchevêtrement de maisons blanches, de ruelles en escaliers et de terrasses. C'est la vieille ville d'Alger, sa médina, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992. Pour beaucoup d'Algériens, et pour les Algérois de la diaspora, elle est bien plus qu'un quartier historique : c'est le cœur de la ville et une part de la mémoire du pays.
Le nom de notre maison, LaCasbah Paris Atelier, vient de là. Voici l'histoire de ce lieu, de ses origines antiques à aujourd'hui.
Que veut dire « Casbah » ?
Le mot vient de l'arabe al-qasaba, qui désigne la citadelle. À l'origine, la Casbah était la forteresse qui dominait la ville. Par extension, le nom a fini par désigner toute la vieille ville qui s'étend entre cette citadelle, au sommet de la colline, et le bord de mer.
Qui a construit la Casbah d'Alger ?
La Casbah n'a pas été construite d'un seul coup ni par une seule main. Elle est le résultat de plusieurs siècles d'occupation du site.
Des origines antiques
Le site d'Alger est d'abord un comptoir phénicien, puis la ville romaine d'Icosium. Il se trouve sur une baie naturelle, propice au commerce maritime en Méditerranée.
La fondation d'El Djazaïr
Dans la seconde moitié du Xe siècle, le prince ziride Bologhine ibn Ziri refonde la ville sur les ruines d'Icosium. Elle prend le nom d'El Djazaïr, « les îles », en référence aux îlots qui faisaient face au port. La grande mosquée de la ville basse, Djamaa el-Kebir, remonte au XIe siècle.
La capitale de la Régence ottomane
En 1516, Kheïreddine Barberousse fait d'Alger sa capitale. C'est à l'époque ottomane que la ville fortifiée prend la forme que l'on connaît : remparts, citadelle au sommet, palais, mosquées et maisons serrées les unes contre les autres. La plupart des bâtiments anciens que l'on visite aujourd'hui datent de cette période.
Une architecture pensée pour la vie en commun
Vue du port, la Casbah ressemble à un amphithéâtre. Les maisons s'étagent sur la pente, et les ruelles étroites, souvent en escaliers, montent vers la citadelle.
La maison à patio
La maison traditionnelle de la Casbah est organisée autour d'une cour centrale, le wast ed-dar (« le milieu de la maison »). Les pièces s'ouvrent sur cette cour, entourée de galeries à arcades portées par des colonnes. De l'extérieur, les façades sont sobres et percent peu d'ouvertures sur la rue ; la lumière et la vie se concentrent à l'intérieur.
Les terrasses
Les toits plats forment des terrasses qui se touchent presque d'une maison à l'autre. Elles offrent une vue sur la baie et ont longtemps été un espace de vie, en particulier pour les femmes.
Le décor
À l'intérieur, les palais et les grandes maisons sont ornés de carreaux de céramique, de colonnes de marbre et de boiseries sculptées. Pour en savoir plus sur ces motifs, lisez notre article sur le zellige de la Casbah d'Alger.
Les monuments à connaître
- La citadelle (Dar es-Soltane), au sommet de la Casbah, ancienne résidence du pouvoir à la fin de la période ottomane. Elle est partiellement ouverte aux visiteurs depuis novembre 2020.
- La mosquée Ketchaoua, au pied de la Casbah, rouverte en avril 2018 après restauration.
- La mosquée Sidi Ramdane, l'une des plus anciennes de la Casbah.
- Dar Mustapha Pacha, palais construit en 1798-1799 par le futur dey Mustapha Pacha. Il abrite aujourd'hui le Musée national de l'enluminure, de la miniature et de la calligraphie.
- Dar Khedaoudj El Amia, autre demeure ottomane restaurée, aujourd'hui musée.
- La maison d'Ali la Pointe, au 5 rue des Abderrames, devenue un lieu de mémoire.
Alger compte aussi des monuments plus récents, hors de la Casbah, comme la Grande Mosquée d'Alger ou le Jardin d'Essai du Hamma.
La Casbah dans la guerre de libération
Pendant la guerre d'indépendance, ouverte par le soulèvement du 1er novembre 1954, la Casbah devient un refuge et une base pour le FLN à Alger. Son labyrinthe de ruelles et de terrasses permet aux militants de se déplacer et de se cacher.
En 1957, pendant la Bataille d'Alger, l'armée française la quadrille. C'est dans une maison de la Casbah que meurent Ali la Pointe, Hassiba Ben Bouali, Petit Omar et Mahmoud Bouhamidi, le 8 octobre 1957. Le film La Bataille d'Alger de Gillo Pontecorvo (1966), tourné sur place, a fait connaître ces ruelles dans le monde entier.
Notre collection Ali la Pointe, « Un seul héros : le peuple », rend hommage à cette mémoire.
Un patrimoine mondial fragile
La Casbah est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992. L'UNESCO la décrit comme l'un des plus beaux sites maritimes de la Méditerranée et un type unique de médina. En 2003, elle est classée secteur sauvegardé en Algérie, et un plan permanent de sauvegarde et de mise en valeur est approuvé en 2012.
Le site reste pourtant menacé. Une grande partie des maisons anciennes souffre d'humidité, de surpeuplement et de manque d'entretien, et des bâtiments s'effondrent régulièrement. Des palais et des mosquées ont été restaurés ces dernières années, mais la sauvegarde de l'ensemble reste un défi. Environ 60 000 personnes vivent encore dans la vieille ville.
Visiter la Casbah aujourd'hui
Le plus simple est de commencer par le bas, près de la mosquée Ketchaoua, puis de monter vers la citadelle. La visite avec un guide local est conseillée : les ruelles sont nombreuses, et un guide connaît les maisons ouvertes au public. Prévoyez de bonnes chaussures, car les escaliers sont raides.
Questions fréquentes
Qui a construit la Casbah d'Alger ?
Le site est occupé depuis l'Antiquité. Le prince ziride Bologhine ibn Ziri refonde la ville au Xe siècle, et l'essentiel de la Casbah actuelle date de l'époque ottomane, après 1516.
Depuis quand la Casbah est-elle classée à l'UNESCO ?
Depuis 1992. Elle est aussi classée secteur sauvegardé en Algérie depuis 2003.
Que signifie le mot « Casbah » ?
Il vient de l'arabe al-qasaba, la citadelle. Le nom désigne la forteresse puis, par extension, toute la vieille ville.
Combien de personnes vivent dans la Casbah ?
Environ 60 000 personnes, selon les chiffres cités par les autorités algériennes.
Peut-on visiter la Casbah d'Alger ?
Oui. Les ruelles se visitent librement, plusieurs palais sont devenus des musées, et la citadelle est partiellement ouverte au public depuis 2020.
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Sources : UNESCO, Centre du patrimoine mondial, Casbah d'Alger (bien n° 565, critères ii et v) ; Ambassade d'Algérie au Portugal (d'après l'APS), « Il y a trente ans, la Casbah d'Alger intégrait le patrimoine mondial de l'humanité » ; Algérie 360, « Mois du patrimoine : la Casbah d'Alger, grandeur et décadence » ; Fondation Anna Lindh, fiche technique Casbah ; Wikipédia, « Dar Mustapha Pacha ».